天主教传入中国的历史，最早可以追溯到唐朝。近代以前天主教在中国传教收效甚微，大规模传入是在《南京条约》签订之后。伴随着列强用坚船利炮强行轰开中国大门，天主教被帝国主义、殖民主义利用，成为侵略中国的工具。凭借不平等条约中的特权，许多传教士也犯下贩卖鸦片、横行霸道、欺官压民、掠夺钱财等种种罪行。

自19世纪下半叶起，就有一批具有民族意识的天主教中方神职人员和爱国教徒，欲摆脱西方教会控制、走独立自主办教道路。以英敛之、马相伯等为代表的爱国天主教徒，提倡中国天主教会甩掉“洋教”帽子，由中国人自己来办中国的教会，真正实现“中国化”。经过不懈努力，直至1926年10月28日，有6位中国人被祝圣为主教，在天主教进入中国340多年后，终于有了第一批中国籍主教（天主教自1582年由利玛窦传入中国直到1926年，340年间只产生过一位中国籍主教——罗文藻）。1936年，中国籍主教虽增至23名，但仅占全国110多个主教区的近五分之一。1948年中国共有143个教区，分别隶属38个外国修会，中国主教仅21人，且基本处于无权地位。中国信徒既不可能真正成为自己国家教会的主人，天主教会也未能从根本上摆脱由“洋人”控制的“洋教”色彩。

在中国共产党领导的新民主主义革命即将取得全国胜利的前夕，罗马教廷圣职部公布了所谓“反对共产主义”的命令，并通过其驻国民党政府公使黎培理向中国各教区散发，该命令不准教徒参加爱国活动和任何进步组织，不准阅读进步报刊，并煽动教徒同中国共产党和人民政府对抗。1950年朝鲜战争爆发后，梵蒂冈又利用中国天主教会内的帝国主义势力，加紧从事颠覆新中国的活动。这一切倒行逆施，激起天主教广大信徒和爱国人士的极大愤慨。彻底摆脱帝国主义的控制，走上一条与自己的祖国和民族相一致的爱国道路，成为摆在中国天主教界面前的一项历史任务。1950年11月30日，四川广元县天主教神甫王良佐和500余名教徒联合发表了《天主教自立革新宣言》，号召中国天主教徒“基于爱祖国、爱人民的立场，坚决与帝国主义者割断各方面的联系”，“建立自治、自养、自传的新教会。”宣言发表以后，全国各地天主教神长教友纷纷响应。天主教自立革新运动得到了人民政府和各界人士的关注和支持。1950年12月25日，重庆《新华日报》全文发表这个宣言。1951年1月8日，《人民日报》发表题为《欢迎天主教人士的爱国运动》的社论，称赞这一爱国之举。此后，包头、昆明、重庆、南昌、武汉等地教会的中国神甫和教徒也发表了类似宣言，号召教徒“站在爱国主义的一边，为实现天主教的革新而奋斗”，一场自立革新运动在天主教界如火如荼地展开。