大学教育的一个疑虑是规模，人们认为现在学生的规模比较大，是否还能够为学生提供良好的个性化培养？一些人甚至认为在大众化教育阶段，是否有必要提供个性教育？北大集中了全国最优秀的学生，为他们提供最好的教育，使他们发现和发展自己的天性，在各个领域成为引领未来的人，是我们应当担负的责任。从规模上看，北大的本科生的确比美国的博雅学院和研究型私立大学多，但远小于美国州立大学，与剑桥、牛津和南加州等私立大学的规模相当，因此，我们是有可能提供很好的个性化教育的。还有一个重要的教育因素不应当忽略，就是我们的学术研究和研究生规模。近年来，北大的学术研究水平提升很快，学术研究与交流非常活跃，前沿和交叉学科的布局已初步形成，另外，北大博士研究生的规模已接近八.....，他们既是学术研究的重要力量，也是指导本科生个人发展的有生力量。所有这些为本科生找到自己的志趣、进行探索性学习奠定了坚实的基础。
     我们的本科教育依然是以院系为基础、以学科为中心的教育。这种专业教育是以系统的专业知识和技能为基本线索的教育，比较注重专业知识的系统性和完整性，也可以讲是一种标准化的教育，注重严谨审慎、精益求精，这种方式比较适合医生或一些领域的工程师等专门人才的培养。从教学方式上看，目前还是以教师和课堂为中心，重知识讲授，师生互动和启发相对缺乏。为加强通识教育，我们建立了通选课体系，但整体看，现在的通选课对拓展学生知识发挥了积极作用，但在个人素质培养、价值观养成等方面效果并不明显。北大学生参与教师科学研究的状况比较好，很多学生受到很好的科研训练，一些毕业生在本专业领域的发展和成就卓著，当然这只是专业学生中的少数。一个现象很有意思，尽管我们对自己的专业教育批评很多，但北大专业教育培养出来的毕业生跨领域成功的例子却不少，有一些在学界、商界、政界的成功人士，所从事的行业似乎与所学的专业并无关联。这当然与北大自由和包容的文化有关，与北大人天生的责任感和使命感有关，但事实上，从任何一个专业领域学到的思想、方法和技能，对人的素养、能力和价值观的养成都是有益的，我们希望这种转变和感悟能够发生在更多人身上。
     中国在变化，世界在变化，学生也在变化。今天的世界已不同以往，知识和技术创新在经济发展中越来越占据主导作用，科学技术快速进步、信息的传递和流动加快，这都使人才竞争、产业分工越来越全球化；环境、能源、健康和可持续发展等已经成为全球都要面对的共同挑战。今天的中国已不同以往，我们的国力迅速增强，经济总量已经世界第二，科技竞争力和国际政治地位不断提升；但中国的发展也面临严峻挑战，我们的政治、文化等软实力亟待加强，经济和社会面临艰难转型，全面建成小康社会任务繁重。现在的学生也不同以往，他们是在互联网中成长起来的一代，获取知识的方式、学习方式、生活方式都发生了很大的变化；繁杂多元的社会思潮、单一和带有功利色彩的应试教育，给年轻一代的社会观念、价值观和人生观打下了深刻的烙印。所有这些都对大学教育提出了新的问题和挑战，我们不能再停留在过去。
     有几个重要的问题我们必须面对并回答：
     一是什么是成功的教育？大学教育当然要使学生获得必备的专业知识，但更重要的应当使学生永远保持信心、好奇、激情和进取精神，而且比较而言，后者更加重要。
     二是我们需要彻底放弃专业教育，完全实施博雅教育吗？回答应当是否定的。任何教育模式都是在特定历史文化背景下产生发展的，照葫芦画瓢、生搬硬套是不可取的。我们要借鉴他人成功的经验，但更要根据中国实际。美国的博雅教育的核心内涵和精髓，是努力使学生个性和潜力充分展现出来，这是值得我们借鉴和学习的。但我们不应轻言放弃专业教育，北大多年形成的基础扎实、严谨求实的专业教育传统是非常宝贵的财富。但我们必须要改变单纯以专业知识传授为本的狭隘观念，为学生提供更好的教育体验，实现他们的志趣和理想。
     三是研究型大学可以给予学生什么？研究型大学是探索和发现的场所，可以给予学生更加卓越和综合的个人素质，使他们掌握探索性学习的能力，不仅能够解决问题，还能够发现问题；研究型大学可以为学生提供更加广泛的交流和协作，我们要训练学生必需的口头和书面交流技能，锻炼他们协作能力，这都是未来最重要素质和能力；研究型大学强大的人文社会科学和丰富的校园文化，为提升学生的艺术和人文素养、跨文化思维提供了良好的条件，在校园内，学生可以与不同背景、文化、经历的人一起学习和交流，聆听和体会学者与大师的心得和智慧，实现科学与艺术的完美结合，拥有世界的眼光和胸怀，为未来美好生活和伟大创造做好准备；让学生体验研究型大学丰富的学科和内涵，帮助他们找到未来发展的起点，更是研究型大学的与众不同之处，学生可以利用大学一流设施——包括实验室、图书馆、工作室、计算机系统、演艺厅等进行科学研究，可以与最优秀的学者一起探索未知，可以与不同背景的同学共同生活，一起探求真理、探讨人生；这些经历都将为他们的未来做好认真的和全面的准备，这些经历会使学生保持对新事物的好奇和探究动力，提高应对未来更大挑战的信心和能力。